战国时代上承春秋乱世，后启秦汉大一统，是中国古代思想、文化、科技、军事以及政治发展的黄金时期。随着社会生产力的提高，战国各国为了在竞争中增加优势，纷纷实施一系列改革，并积极引进人才，政治上的宽松客观上促进了“百家争鸣”的出现。在战国发展的过程中，中央集权的君主专制社会的雏形也逐步出现。
分期标准
关于战国时代的开始时间，历史上是没有统一划分的，但主要说法有三种：
前476-475年，这是以周为尊的说法，因为这一年是周元王元年（周敬王造成的误差）。《左传·哀公十九年》所记：“冬，叔青如京师，敬王崩故也。”以周敬王在位有四十四年，故次年为周元王元年，为战国之始。
前468年，以此年为开始一是因为是周贞定王元年，二是因为此年是《左传》的截止年份，故以此为续。
前403年，这一年韩赵魏三家从晋国独立，礼崩乐坏，群雄竞逐，《资治通鉴》以此为战国始。
为了划分时期的完整性，一般还是将从前475年开始作为战国开始的时间。
第一阶段前475年-前403年
以前403年结束的原因是这一年，周威烈王册封韩赵魏三家为诸侯，韩赵魏从此脱离晋国独立，政治意义上的“七雄”开始出现原型。
这一时期，是战国时代的酝酿阶段，韩赵魏于前453年完成了名义上的三家分晋，齐国田氏也牢牢掌控了齐国军政大权。天下从近百个小国家整合为十多个大国家，政治、资源完成了局部统一，随着生产力的进一步提高，人口迅速增加，导致了各国间的战争规模也急剧上升。如何在竞争中生存下来，就成了各国的首要目标，因而出现了以“富国强兵”为目标的变法改革，其中以魏国的“李悝变法”为典型，因此魏国也成为战国初期最强的国家。战国时代的大幕也随之拉开。
第二阶段 前403年-前341年
以前341年结束的原因是这一年魏军主力在马陵全军覆没，主将庞涓自杀，太子申被俘，同时秦赵也进攻魏国，魏国连续惨败，从此一蹶不振，超级大国的地位瓦解，沦为二流国家。这是战国时期很有影响力的一个事件，所谓的战国其实是从这一年开始，从此进入群雄逐鹿的的阶段，一般也以这一年为战国中期的开始。
第二阶段的63年时间是魏国称霸中原的时间，同时也是其他诸侯国相继崛起的时间：
前403年，赵国公仲连开始变法，赵国开始强大；
前387年，吴起自魏归楚实施变法，之后经过楚肃王、楚宣王的休养生息，楚国开始强大；
前386年，齐国完成“田氏代齐”后加上齐威王的励精图治，齐国开始复兴并走向强大；
前384年，秦献公自魏归秦实施一定改革，加上前356年开始的的“商鞅变法”，秦国开始强大。
这63年又以前353年为一个分水岭，在这一年，齐军在桂陵大败魏军，虽然魏军损失不大，并于次年在襄陵挽回败局，但从魏国遭到赵秦齐楚四大强国围攻可以看出，魏国的霸业维持的是很吃力的，这也标志了魏国独霸中原的局面一去不复反，天下开始进入均势，“一超多强”的政治格局开始形成。
前344年，魏国最先称王，三年后遭到围攻，从此一蹶不振。
第三阶段 前341年-前312年
以前312年结束的原因是这一年，楚国先后于丹阳、蓝田与秦军作战遭到惨败，从此退出“三强”，开始沦为秦齐争霸的拉拢对象。
自魏国衰落后，秦齐楚并立为三大强国。前334年，迫于秦齐赵进攻，魏国开始朝齐，与齐在徐州相王，缓和矛盾，这是战国中期的一件大事，标志着周失去最后的权威。由于齐魏称王，次年，赵军在黄城大败魏军，楚军在徐州大败齐军。前330年，秦军大败魏军，收复河西。前325年，魏公孙衍联合其他五国相王对抗秦齐楚三国，却于前323年在襄陵被楚国击败，此时秦韩魏vs齐楚。
前318年，公孙衍合纵五国攻秦失败，韩魏开始连横秦国，但还是不敌齐楚，前313年，秦中原触角曲沃被楚攻占，张仪欺骗楚怀王，于是楚齐绝交，得知被骗后，楚怀王两次攻秦，均遭到惨败，从此楚国强国地位瓦解。
第四阶段 前312年-前284年
以前284年结束的原因是这一年，五国合纵攻齐，在济西打败齐军主力，燕将乐毅基本占领齐国，齐国从此衰落。这是战国后期影响最大的一个历史事件，标志着秦齐两极格局的瓦解，从此秦国一家独霸。
这一时期是秦齐争霸时期，齐国略占上风。前307年，赵武灵王胡服骑射，赵国开始崛起。前306年，秦攻占韩宜阳，韩魏恐惧，投奔齐国，同年楚灭越，实力得到一定恢复，但由于楚的外交不定，前301年，齐韩魏在垂沙击败楚军，同年秦攻楚，受到齐、秦两面进攻，再加上庄骄破楚都郢，楚开始四分五裂，从此衰落。前298年，齐韩魏攻秦，三年后破函谷关，秦求和。前288年，秦尊齐为帝，干涉齐灭宋，齐再次攻秦。前286年，齐灭宋，威胁了周围国家，加上苏秦的反齐活动，两年后，五国攻齐，齐从此衰落。
第五阶段 前284年-前260年
以前260年结束的原因是这一年，秦赵长平之战结束，赵军惨败，从此失去了与秦抗衡的实力，从这一年起，秦国统一的趋势开始明显，只是时间问题罢了。
齐衰后，赵成了东方最强国家，但综合实力和齐相差太远，无法取代齐的影响。渑池之会后，秦赵开始对中原的瓜分，前278年，秦攻楚都郢都，攻占楚半壁江山，从此楚苟延残喘，进一步衰落。前269年，赵于瘀与大败秦军，从此，秦开始集中攻赵，前262年，长平之战爆发，僵持三年后赵由于补给问题加上赵决策问题而失败，损失40万人，从此赵国衰落，秦国独大。
第六阶段 前260年-前221年
长平后，虽然东方国家的几次合纵都取得了部分进展，但对局势影响不大，此时的六国只是苟延残喘而已，除了赵楚还有部分实力外，几乎是待宰羔羊，通过秦与燕的年年打击，赵军疲惫不堪，大批国土沦丧。
前259年，秦军乘势包围赵都邯郸，意图灭掉赵国，激起了赵人的的强烈反抗，在长达三年的邯郸保卫战中，赵国损失惨重，向魏楚求援，在危急存亡面前，赵国平原君家臣毛遂威逼利诱楚考烈王同意合纵，魏国信陵君则通过“窃符救赵”，杀大将晋鄙夺取了兵权。
楚魏联军与赵军内外夹攻，大败秦军，并追至河东，再次击败秦军，俘虏秦将郑安平，并迫使秦国割地求和。
前242年，秦军攻魏，夺其酸枣等二十城，设东郡，前241年，赵、楚、魏、韩、燕五国共推楚考烈王为纵约长，庞暖为联军主帅，合纵攻打秦国，这是东方诸侯最后一次合纵对秦的军事进攻。但联军攻至函谷关时被秦军击败，联军转而进攻秦国的盟国齐国，夺取了饶安（今河北省盐山县西南）。
从前230年到前221年，秦先后消灭六国。其中赵由于战斗力强大，秦在除掉名将李牧后才灭赵，楚则由于国土庞大，秦最后派老将王翦用了60万人才灭楚，中途还遭到一次大败。齐国则是战不利后选择了投降，自此，秦结束五百多年的分裂，统一了天下。