缘起理论是佛教的根本理论之一，众生只有通晓了缘起的道理，才能从迷茫中解脱、才能建立起正确的世界观、人生观。相信多数人都知道“缘起”大概是说什么的，然而对于“缘起性空”这一概念则存在误区——即不能将“缘起”与“性空”作为对立统一的一套完整认识论，而常偏于其中一面（或单讲缘起、或单讲性空）而迷惑不解。这是因为，在人们常规的概念体系里面，本体的虚无与现象、作用的存在性之间有矛盾。一位学者指出：“我们的概念在做标定时，不可避免地会出现矛盾。我们用概念去反映世界，我们概念上出了问题，就是世界上出现的问题。中观的思辨，是揭示能否用概念把事实没有矛盾地表述出来，这是问题所在。我们平时所面对的世界，就是用一块块概念砖头构建的大厦——如果每一个砖头都充满了矛盾，那构建起的这个大厦就是一个充满自相矛盾的幻象。”
摆脱「粗浅缘起论」的误区
所谓粗浅的缘起论，是没有深入研究过佛法的人，通过一些知识普及渠道所获的关于“缘起”的初级认知。一般大概是类似这样的陈述：不论字宙之大，苍蝇之小，无不是因缘而生，因缘而成；同时亦是因缘而灭。缘聚则生，缘散则灭，这是一切诸法逃脱不了的定律。「粗浅缘起论」常举这一类的例子：如一棵椰树，椰树的种子是它自己主要的因；土地、肥料、阳光、空气和人工的培植，是助成它生长的缘。这些因和缘的条件都具备了，就有一棵椰树出现；将来到这些因缘散坏的时候，这棵椰树也就消失了。
人们会把这种「缘起论」应用到各个方面，不但考察世界，也考察生命本身——“十二因缘”就是运用缘起思维模式揭示生命的理论。十二因缘揭示，人生的智愚美丑、贫富苦乐等境况，都是由于各人过去所有的思想行为所造成的善恶业力种子，与现世本身的烦恼习气现行（如贪、嗔、嫉妒等）想结合而造就的。
“性空”则是指若人们孤立地观察事物，则其关于事物的认知仅仅是一个虚假的概念——这被称为“遍计所执”。就是说，语言意识上讨论的任何东西，其实完全是意识加工（遍计）的结果，仅仅是个概念——打个比喻，就像“虚拟人工现实”，这只是电脑程序创造出来的影像。
在这层意义上，“缘起”教法其实有其真正的目标和意图——那就是促使人们认识到“概念不能等同，不能代表真实存在”；因此对于概念的任何执着都没有意义，也就是对于任何事物的存在性执着都没有意义——诸法皆空，此即“性空”。因为我们谈及的任何事物，都已经是“遍计所执相”，而非“诸法实相”。所以，要摆脱粗浅缘起论的误区，就必须明白：“缘起性空”的用意，并非是去否定真实的存在，而是去否定人们对概念的执着——“缘起”可以说是一种思维模式，这种思维模式最终指向是对“遍计所执性”的克服。
鉴于人类的一切认知都借助概念，所以这种执着其实是根深蒂固的，在潜意识中是连绵不断的——这就是为什么一个精通佛学的学者，他虽然学通了所有佛学理论，但他的思想行为可能仍然摆脱不了各种形式的执着，除非修行有成。
缘起论的对治——迷茫众生
之所以一开始佛陀要先提“缘起论”，而不是谈“性空”，或者缘起性空并谈，这是因为：世间众生未明宇宙人生的真相，而创造了许多想象，议论纷纭，莫衷一是；必须先破除这些虚假的想象。例如，婆罗门等以为宇宙人生是由神创造的；而有些不信神的人则主张“无因论”——说人生的贫富智愚，世界染净苦乐，都是偶然而成的，没有什么原因，我们只好任其自然，安于苦乐，于是对人生采取放任浪漫的态度，趋于颓废的乐观派；有些人又主张“机械宿命论”，以为人生的一切，都是命中注定，不可纤毫变更，纵使努力，也是徒然的——因此富乐的人，认为自己永远是富乐的，不想再求进步，而贫苦的人受了这种命定的思想，也认为自己是永远贫苦的，只有趋于消极悲观的一途，希望自己早点死了了事。
所以，先通过缘起论对治那些妄见，指出：现世个人的穷通苦乐，都由于各人自己过去所做的业因而造成的，但由于自己现在行为的努力，亦可以随时转变，并非命中注定不可更改的——这是因为立足于“性空”智慧，我们可以摆脱对概念的执着，因而在“十二因缘”链条上把诱发宿世业因的烦恼环节掐掉，使得十二因缘链条失去动因，比如去除无明，比如贪、嗔等。一个人假如有戒定之力，抑制了贪欲、嗔恚、嫉妒等所导致的行为冲动，这样虽有恶因种子，但不能现行——就像一个冷冻的、休眠的种子，不给它生发的条件。
缘起论的社会意义
通过以上对“缘起”的分析，可以明了一切事物是处在“此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭。”的相互牵连之中。既然一切事物彼此的生灭，都有互相为因、互相为缘的关系，可知每一件事物都没有自己独立的个性，需要靠其他多方面的力量来帮助，才能生存于社会。
所以，众生所处的这个字宙人生便是一张互相交织、互相关涉的大网。一个人和其他的人，一个社会和其他的社会，其中都有休戚相关、相濡以沫的意义存在。现世的每一个个体、每一部分都不是一个孤立的个体，都要依赖于其他部分或他人才能存在并发挥作用。
假如从唯物论角度来看，缘起论的社会意义在于其揭示了“世界的普遍联系”。按唯物辩证法来看，这种普遍联系的观点，其实就是对治孤立认识事物的误区——这一点似乎与“性空”有关。
由缘起的关系可以推出，人是个体存在与社会存在的统一，但人的本质属性在于他的社会性，因此任何个体离开社会都无法生存，更谈不上个体生命的完善。这就决定了任何人都不可能独善其身，要追求个体生命的完善，就必须同时积极促进他人的共同完善，将个人生命的完善建立在人类社会的共同进步与发展之中，这样才能凸显出个体生命的价值。
这种思想如果能融入现代社会中，就能有效地消除自我中心主义，建立人与人之间良好的和谐关系；消除世界民族间的歧视和仇杀，建立各民族的相互尊重和价值认同；并能有效地消除人类中心主义，建立人与自然和生态的亲和关系，从而起到维护世界和平、人类和睦、生态和谐的巨大作用。
由“缘起”的启示，可以知道一件事物的成功与失败，是靠众缘而形成的，因此，在现代社会中，对于成功者，就不应沾沾自喜、恃才傲物、高慢自举；对于失意者，则要明白自己的努力，其结果肯定有改变的可能性，所以缘起的人生应当是丰富而充满希望的，只要在行为上依缘起法则努力不懈，使福德渐渐具足，则生命的处境必然会改善乃至终极圆满。如果全社会中每一个个体生命都能依缘起法则做事，那这个世界就是一个人间的极乐世界。