戏子的说法诞生于晋代。中国在汉代就出现了源自对狩猎活动模仿的角抵戏，在汉之前它被称为“蚩尤戏”。戏中演员头戴野兽面具，表演民间歌舞。戏中常出现的一个场面就是两个相抵角力，以强弱定胜负，故称“角抵戏”。
而后，两人相抵角力的表演单独出去，便成了后世的相扑、摔跤。这一习俗直道宋代尤存，后来，蒙古人进入中原，开始种族灭绝式的“融合”汉民族，此后，汉民族的上古礼节、习俗基本被“融合”掉了，故此史学家常说“崖山之后无中国”。倒是在日韩尚保留一部分中国古礼、古俗、古文化，比如相扑、能剧等等。
汉武帝打通西域后，丝绸之路的开辟导致西域胡人相继朝贡。史书记载，此后胡人曾进贡过两个杂技班子，自此，印度杂技传入中国，“角抵戏”中开始出现了杂技、魔术、音乐、舞蹈表演。这时，“角抵戏”有了“百戏”的名称。
“百戏”这个词是印度古梵语“巴戏”的谐音，原意为“有趣的玩意儿”，后引伸为诡技、花招、蒙骗……（东汉张衡在《西京赋》曾记载过一次宫廷印度杂技表演，有吞刀，吐火，弄蛇等杂技节目。）
此汉以后，“百戏”实际上汇集了前代的和外来的多种民间表演技艺，包罗了中、外、古、今各民族各地域精彩节目，兼容并取，合为一体，同时，开始出现略带情节的原始戏剧剧目。当然，其中必有人兽相抵，人人相抵角力的保留项目。
到了三国时代，罗马（埃及）商人秦论曾给孙权进贡过侏儒杂技团，晋代以后，罗马商人更频繁地出没于中国，佛教涌入，各种文化交融，带有情节的“百戏”娱乐之风进入民间，表演者开始称为“戏子”。但这是个贬义的名词，因为在当时，戏子的身份很低贱。
戏子
席慕蓉
请不要相信我的美丽
也不要相信我的爱情
在涂满了油彩的面容之下
我有的是颗戏子的心
所以 请千万不要
不要把我的悲哀当真
也别随着我的表演心碎
亲爱的朋友 今生今世
我只是个戏子
永远在别人的故事里
流着自己的泪